В окно било солнце, просыпаться совершенно не хотелось. Прошедшая неделя выдалась богатой на приключения, причём не самые приятные, но тяга к новым передрягам не пропала. Однако сейчас более важным был другой вопрос – идти ли в школу. Наги думал что будет с раскаянием просить прощения, но в отличии от иллюзорного, реальный мир быстро заставил изменить мнение. Вернувшись в общежитие, мальчик даже поленился, оставив вещи, зайти к директору и всё ему рассказать. Впрочем время всё равно было позднее, так что если отдохнуть и рассказать завтра обо всём, то хуже не будет.
Но на утро вновь накатила лень, и сейчас юный маг валялся в постели, хотя и сильно опаздывал к началу занятий. Кстати за время отсутствия здесь накопилось пыли, хотя комнату надо было бы прибрать в любом случае – вокруг валялись тетради, книги, на столе пылились склянки с остатками эликсиров и реактивов, пара брюк и рубашка валялись где попало.
Короче, утро не заладилось. Когда паренёк смог поднять себя с постели, уже начинались занятия. Умывание, завтрак, одевание себя любимого в еле найденные чистые вещи – к учебному корпусу Наги пришёл к середине первого урока. По полю бегали опоздавшие ученики, за ними следил дежуривший сегодня учитель, а Наги спокойно прошёл в здание – когда его заметили, у всех, находившихся на школьном дворе, явно случился маленький шок. Решив не терять времени на занятия, юный маг прошёл сразу к директору. В кабинете помимо директора, присутствовала и заместитель, Эргрет Блекмор. Худшего варианта событий и быть не могло.
- Так-так, кто же решил почтить своим присутствием нашу маленькую школу, сам Спрингфилд! И за что же мы удостоились подобной чести?
- Эргрет-сан, не надо так давить на мальчика. Я надеюсь он объяснит нам причины своего недельного отсутствия.
- Какие бы причины он не придумал на этот раз, это уже не имеет смысла. Такое поведение нельзя оставить безнаказанным.
- Давайте же сначала выслушаем самого «обвиняемого». Наги, почему ты так долго отсутствовал в школе?
- Я забрёл в «заповедную рощу», оттуда меня перебросило в северные леса и мне пришлось долго выбираться.
- Что за нелепость, Спрингфилд! «Заповедная роща» конечно не место для детей, но никаких порталов там сроду не было. Могли бы придумать что-нибудь более правдоподобное.
- Эргрет-сан, подождите с обвинениями. Наги, ты же знаешь, что мисс Блекмор права. Запрещённая для посещения территория не обладает достаточным магическим потенциалом для перемещения человека. Переместиться оттуда смог бы разве что член королевской семьи Ости или маг, не уступающий им силой. Вы бесспорно талантливы, но обладать такой магической силой вы не могли, мы тщательно замеряем силы учеников. Силы у вас бесспорно достаточно для уровня магистра, но будь ваш потенциал настолько велик, вас бы уже забрали агенты одной из великих держав – одарённые люди нужны всегда. Я хочу вам верить, но подобное объяснение звучит слишком неправдоподобно. Раз вы решили не говорить нам правду, мне придётся вас наказать, и на этот раз дополнительными занятиями отделаться не удастся. На целый месяц я перевожу вас в распоряжение мисс Блекмор, вы будете помогать ей и выполнять все её поручения.
- Нет! Только не это! Прошу, оставить лучше меня на второй год!
- Решение окончательное и обжалованию не подлежит. Наказание вступает в силу с завтрашнего дня. Я надеюсь это послужит вам уроком.
Наги стоял ни жив ни мёртв. Такой оборот событий был вне пределов обычной неудачи. Это была небесная кара, только за что? По школе ходили слухи, что ученики, получившие подобное наказание, уже на третий день умоляли бросить их на съедение дракону. Месяц находиться в подчинении замдиректора – да испытавший такое превратится в безмозглое растение! Смерть по сравнению с этим покажется избавлением. Наги понял, что должен бежать. Бежать как можно дальше, потому что находящийся в распоряжении Блекмор становится её собственностью, а она не терпит если теряются вещи и находит их где бы они не были.
Возвращаясь в общежитие – смысла идти после услышанного на занятия уже не было – мальчик тщательно обдумывал план побега. Единственное место, где до него не дотянутся руки замдиректора – человеческий мир. Через порталы его не пустят, придётся рискнуть и использовать «заповедную рощу» - ведь силы перенестись в тот раз ему хватило, значит теперь надо лишь умудриться направить своё перемещение в нужное место. Тщательно собрав все нужные вещи, юный маг направился к роще.
С последнего раза ничего не изменилось, деревья так же качались под порывами ветра, звуков присутствия животных тоже не было слышно – возможно роща как и в прошлый раз сможет его переместить. Однако теперь просто прогуливаться нельзя. Быстренько проглядев свой блокнотик и книги, Наги скомбинировал самое подходящее для пространственного перемещения через лес заклятье, хотя естественно оно не было испытанно и могло попросту размазать его между мирами. Но это было лучше того, что ждало его завтра.
- Эльвивафорестусрелиззедиректоспатс!
Заклятье было произнесено, но внешних проявлений магии пока заметно не было. Оставалось надеяться, что второпя составленное заклинание всё же сработает. Мальчик поправил поклажу, сжал в руке посох, и двинулся в путь. Лес вокруг не сгущался как в прошлый раз, и Наги начинал нервничать. Постепенно впереди начал намечаться просвет, и это было плохим знаком. Юный маг уже готовился к худшему, и тут боковым зрением он уловил неправильность в окружающем лесу. Слева от него, не очень близко, но отчётливо, виднелась тропа, но не протоптанная, а будто прорезанная в плоти земли. Решив, что это последний шанс, мальчик свернул к открывшемуся пути. Выбранная тропинка не была прямой, поэтому нельзя было сказать что впереди. Однако чем дальше, тем больше становился разрыв между поверхностью земли и дорожки, по которой шёл Наги. В конце концов стало ясно, что путь превратился в ущелье. Хоть в прошлый раз он переместился не так, оставалась надежда что его заклинание пробило этот путь.
Чем дальше, тем глубже было ущелье. Из стенок начали показываться торчащие корни деревьев, они начинали переплетаться, закрывая свет. Наги наколдовал волшебный огонёк и продолжал путь. Через полчаса юный маг убедился, что на верном пути – ведь подобное ущелье не могло бы существовать просто так, он уже должен был обойти круг, но конца дороге не было.
И наконец мальчик вышел из ущелья в какие-то помещения. Это явно были не простые катакомбы, в стенах также виднелись корни деревьев – но эти корни пульсировали магией. Пройдя по коридору до упора, удалось выйти в какой-то зал, причём в центре его был ствол дерева, охватом превышающий все виденные прежде деревья. Ствол окружала каменная площадка, к которой тянулись арочные мостки от каждого коридора. Похоже заклятье всё же вывело из «запретной рощи» и вообще с территории школы, но вот где теперь оказался, Наги не знал. Предстояло найти выход из катакомб. Решив не мучаться с выбором, мальчик просто отметил туннель, из которого вышел, и направился другой, первый попавшийся на глаза. Предстояло ещё немало пройти, но юный маг точно знал – он спасся от страшной участи.

Куда попал Наги? Настигнет ли его кара, что хуже смерти? Это мы узнаем в следующий раз.

Наги бродил по туннелям уже довольно долго, но выхода на поверхность всё не было. Почти все туннели оканчивались залами и комнатами, как будто здесь когда-то жили люди… Или не люди, высота дверей в комнатах была как раз под рост паренька – получалось, что здесь жили какие-то низкорослые. В одном туннеле был спуск глубоко вниз – вероятно шахта для добычи определённого ресурса, а значит и катакомбы лишь часть шахтёрского городка. Необследованными остались лишь четыре туннеля из двадцати. К несчастью, применить заклятье поиска так и не удалось – нечто впитывало магию как губка, насколько бы не удалялся от него юный маг. Кроме того, отправляясь в путь, мальчик не взял с собой съестного, лишь фляжку воды. Набранные вместо еды книги лишь оттягивали плечи.
«Так дело не пойдёт. Если из этих катакомб не найдётся путь наружу, мне останется только умереть от голода, и, насколько мне известно, это будет очень мучительно. Магию применить не выйдет, поэтому похоже стоит оставить здесь лишний груз.»
С сожалением Наги оставил весь груз книг, который в спешке взял с собой. У него остались лишь посох, ритуальный кинжал, фляга и его любимый блокнотик с заклятьями. Немного передохнув, паренёк решил выбрать наугад туннель, в который стоит пойти, потому что логичность поступков ему уже опротивела. Поступать правильно имеет смысл на уроке, когда тебя спрашивают, но в реальной жизни явно гораздо больше зависит от умения импровизировать – подтверждением этому служило и объяснение Риордана, когда юный маг пытался научиться ближнему бою:
«Воин может биться двумя способами. Первый – это тупое следование заученным приёмам, построение связок. В результате воин танцует свой «танец», но если противник достаточно умён, то легко сможет высчитать ритм и предугадывать действия. Подобный стиль требует невероятных физических данных, перекрывающих силой и скоростью возможности противника к защите. Второй способ, и им часто пользуются и начинающие, и наиболее опытные воины. Весь смысл в том, чтобы просто бить, дать волю чувствам и телу. В результате, даже использование стандартных приёмов будет неожиданно для врага.»
«Похоже сейчас обстоятельства стали достаточно враждебными, чтобы действовать как в бою» - подумал Наги. В результате был выбран туннель, который находился рядом с тем, из которого мальчик пришёл сюда. Это было достаточно нелогично, так что шанс выйти на поверхность обязательно должен быть высоким.
Через три часа хождений юному магу стало казаться, что он ошибся и в этот раз. Хотя туннель пока не закончился, подъёма в нём явно не намечалось. Однако тут наконец судьба вспомнила о своей игрушке, и решила подшутить над мальчиком. Очередной шаг по уже привычным туннелям обернулся срабатыванием старой как мир ловушки – Наги упал в «волчью яму», правда здесь не дне кольев не было… Честно говоря, и самого дна видно не было. Больше ничего паренёк разглядеть не успел – по инерции движения полёт пошел в направлении низ – впередистоящая стена. Удар головой о камень вырубил беднягу.
…Когда наконец удалось открыть глаза, в них стоял кровавый туман, голова дико болела. Как падал, и сколько ударов помимо первого получил, так и не удалось вспомнить. Когда боль немного утихла, Наги наконец смог оглядеться. Он лежал на песке, рядом было озерцо, освещение шло от потолка. Стены залы или пещеры – определить это не представлялось возможным – тонули в полумраке. Похоже падать пришлось с немалой высоты, и выжить после такого удалось лишь чудом.
Превозмогая боль, маг сумел встать, и, пошатываясь, направился к озеру. Если воду в нём можно пить, то хотя бы смерть от жажды ему теперь не грозила. Вода действительно была довольно чистой, и хотя ощущался привкус соли, её можно было пить. Вдобавок магия вновь повиновалась мальчику, вероятно он отошёл достаточно далеко от того, что поглощало магию. Раны удалось частично излечить, к счастью переломов не было – а ведь падать пришлось с потолка, с высоты более десяти метров, да ещё расстояние полёта по «волчьей яме».
Немного передохнув, Наги отправился вперёд, наугад выбрав направление – выход мог находится где угодно, в любой части этого места, поэтому имело смысл просто дойти до стены и идти вокруг неё в надежде, что путь наружу вообще существует. Конечно можно попытаться пробить проход магией, но лишь в крайнем случае – оказаться под обвалом юному магу совсем не хотелось.
После получаса блужданий впереди наконец показалась стена. Однако к ноющим ранам теперь добавилось стойкое чувство голода. Мальчик в который раз проклинал судьбу за то, что очутился после перехода из мира магии именно здесь, забывая, что сама возможность прохода в людской мир не через портал настоящее чудо.
В конце концов, пройдя немалое расстояние вдоль стены, удалось найти какой-то проход. Не задумываясь, юный маг ринулся туда, предвкушая… Ну хотя бы глоток свежего воздуха, света, и, главное, возможность найти еду. Вот только надеждам его не суждено было сбыться.
В конце длинного коридора, ведущего из пещеры, обнаружилась зала, довольно богато обставленная, с огромным круглым столом. Кроме этого, Наги успел заметить тринадцать стульев… А дальше только рефлексы спасли ему жизнь – краем глаза ему удалось что-то заметить, и он успел сделать шаг назад. Не будь этого, сейчас бы юный маг лежал бы на полу в двух частях – передней и задней. А с боков на него надвигались новые враги. Это были доспехи, оживлённые магией, с разным вооружением, и всего их было, как и кресел за столом, тринадцать штук. Для своих размеров они обладали пугающей быстротой, и силы им явно было не занимать – магии в них явно вагон и маленькая тележка, а замахнувшийся первым до сих пор вытаскивал глубоко завязший в каменном полу топор. А раны до сих пор отзываются болью на каждое движение, живот бурчит так, что разбудил бы даже мертвых, не то что стражей этого зала.
Мальчик понимал, что сейчас госпожа удача явно повернута к нему не лицом. Доспехи наверняка имеют мощную антимагическую защиту, а на каждое мощное атакующее заклятье придётся потратить столько времени, что его спокойно успеют порубить в капусту.
Пока маг размышлял на тему «и что же делать», стражи быстро подобрались вплотную. Ускользнуть из окружения удалось лишь «воздушным» прыжком надо их головами. Доспехи явно смекнули что к чему, и рассыпались на группы. Второй раз увернуться также не удастся – его будут ждать на месте приземления.
На ум ничего путного так и не пришло. Плюнув на всё, Наги начал читать заклинание левитации на посохе – если успеть, то можно подняться под самый потолок, где его не смогут достать. Однако не успел он докончить и половины, как первый враг, вытащивший наконец своё оружие, кинул им в мальчика. Рефлекторно маг успел выставить посох – сталь и дерево сошлись в ударе. Магический посох загудел от удара, но выдержал, однако мальчика от удара отбросило на пол, заклятье было прервано.
Ситуация складывалась ужасная. Доспехи, по-видимому, координируют свои атаки. Заклятья, сочетающего достаточно силы и быстроты создания для победы, тоже нету. Оставался лишь один, совершенно безумный способ.
«Скептерформинглайтинг» - выкрикнул маг. Посох завибрировал от устремившейся в него силы. Наги покрутил новосозданным оружием – ему предстояло вручную уложить этих големов.
Первым получил своё тот самый топорщик – он ещё не успел подобрать оружие, и был самым беззащитным из тринадцати. Но даже без оружия никто не мешал ему уклоняться, и мальчику пришлось потратить лишние секунды чтобы добраться до него. Вдобавок, даже разрезанный надвое, магический доспех пытался куда-то ползти и что-то делать. Однако думать о нём не было времени – пришлось отбивать град ударов, посыпавшийся со всех сторон. Только чудом удалость избежать серьёзных ран, хотя несколько глубоких царапин враги всё таки оставили на и без того покалеченном теле мага. Ловким перекатом удалось подрубить ноги ещё двум врагам, но оставшиеся ничуть не смутились – ведь их не заботила жизнь, они были приставлены сюда лишь для одной цели.
В течении следующих четырёх коротких стычек Наги смог обезвредить ещё троих, но тело было уже на пределе, растянутые мышцы и связки казалось сами сейчас начнут кричать от напряжения. Оставалось ещё семь полностью боеспособных врагов, но теперь появился новый шанс на спасение – маг использовать свою скорость и сбежать от них, так как оставшиеся были менее подвижны и более защищены. Приметив на той стороне залы дверь, мальчик разрядил весь заряд магии из посоха в неё, и сразу же прыгнул туда, ускорив себя магией воздуха. Но в полёте один из противников успел серьёзно зацепить нижнюю часть правой ноги. Наги закричал от боли и покатился по полу. Спасительная дверь была всего в паре метров, но с такой раной он не успеет уйти достаточно далеко и обрушить за собой проход прежде, чем его догонят. Застонав от обиды, юный маг попытался встать, но потерпел неудачу- кровь текла весёлым ручейком из раны на ноге, любая попытка опереться на неё вызывала столь дикую боль, что в глазах темнело. Тем временем враги подобрались почти вплотную.
«Похоже это конец. Я был слишком слаб, мне нужно было больше силы!» - с этой мыслью Наги потерял сознание. Он не успел увидеть, как в навершии посоха засветился мягким жемчужным светом огонёк…

Неужели Наги погибнет? Это мы узнаем в следующей главе!